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Jun 23, 2023

Acque nere: come l’industria si sta opponendo per un po’ a controlli più severi

Questa storia è stata pubblicata in collaborazione con Public Health Watch. Quando il filtro dell'acqua di David Butts è spento e lui apre un rubinetto nella sua modesta casa in questa comunità rurale, esce acqua nera. Butts ha detto la sua

Questa storia è stata pubblicata in collaborazione con Public Health Watch.

Quando il filtro dell'acqua di David Butts è spento e lui apre un rubinetto nella sua modesta casa in questa comunità rurale, esce acqua nera.

Butts ha detto che la sua acqua è progressivamente peggiorata negli ultimi dieci anni.

Il 56enne imprenditore edile in pensione è arrabbiato perché deve spendere circa 50 dollari al mese in filtri per pulire l'acqua potabile. E teme che, prima di iniziare a usare i filtri, cinque anni fa, l'acqua sporca stesse minacciando la salute della sua anziana madre malata, che vive con lui.

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Butts non è l'unico ad essere arrabbiato per l'acqua del rubinetto. Decine di altri residenti in questo quartiere senza fronzoli a circa un'ora di macchina a nord-ovest di Pittsburgh hanno sperimentato per anni ripetuti attacchi di acqua scolorita, che costavano loro denaro e sollevavano timori per la loro salute. I residenti dicono che l’acqua contaminata macchia i sanitari e gli indumenti, e i fanghi residui bloccano i tubi e distruggono lavatrici e filtri dell’acqua. Alcuni sono particolarmente preoccupati che l’acqua possa danneggiare i loro figli.

Un numero crescente di persone nell'industria, che conta 1.800 abitanti, afferma di averne avuto abbastanza. Lo scorso autunno hanno chiesto all’autorità locale per l’acqua – l’Industry Borough Municipal Authority – di indagare e risolvere il problema. I rapporti annuali sull’acqua dell’autorità dal 2019 al 2021 affermano che l’acqua era pulita e soddisfaceva gli standard federali. Ma sotto la pressione dell'opinione pubblica, l'autorità ha chiesto a una società privata di raccogliere e testare campioni d'acqua da nove case, inclusa quella di Butts. I risultati hanno scioccato e confuso i residenti del settore: i test hanno trovato nell’acqua un metallo poco conosciuto e problematico: il manganese.

A basse dosi, il manganese è essenziale per una buona salute, garantendo il corretto metabolismo, la crescita delle ossa e la guarigione delle ferite. Ma in alte concentrazioni diventa tossico e può causare danni neurologici, inclusi tremori e perdita dell'udito, e persino portare a sintomi simili al morbo di Parkinson, riferisce l'Office of Dietary Supplements, parte del National Institutes of Health. I sintomi potrebbero non comparire per mesi o anni. Vari studi suggeriscono che il manganese nell’acqua potabile può essere particolarmente dannoso per neonati e bambini: è collegato a un QI inferiore e a problemi comportamentali come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività.

Livelli elevati di manganese possono essere un problema serio, afferma Linda Birnbaum, ex direttrice dell'Istituto nazionale di scienze della salute ambientale e del Programma nazionale di tossicologia. “Non fa bene al cervello delle persone, soprattutto ai neonati e ai bambini. È molto preoccupante”.

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I test condotti nell'industria hanno rilevato che una casa aveva livelli di manganese pari a 4,8 volte superiore a quello che secondo la US Environmental Protection Agency protegge la salute neurologica delle persone. Quella casa e altre due non soddisfacevano gli standard dell'EPA in termini di aspetto e gusto. L'acqua non filtrata di Butts e i test condotti in altri sei siti rientravano nei limiti di sicurezza ed estetici, cosa che Butts e altri trovavano difficile da credere.

"Non dirmi che quest'acqua è pulita", ha detto. “Quante persone si ammalano quando [l’autorità idrica] avrebbe potuto fare qualcosa?”

Secondo le norme della Pennsylvania, i fornitori di acqua potabile devono limitare il manganese a 50 microgrammi per litro (μg/L) o meno. Tuttavia, non è necessario testare il metallo, quindi può non essere rilevato. L'EPA e molti altri stati e comunità non stabiliscono limiti legali né applicano norme sul metallo presente nell'acqua potabile. L'EPA sta valutando se il manganese abbia bisogno di linee guida più rigorose o limiti legali. Ma i suoi sforzi hanno incontrato una forte resistenza da parte delle industrie che utilizzano il manganese nei loro prodotti o che lo producono come rifiuto, comprese le industrie siderurgiche, chimiche, energetiche e agricole.