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Aug 07, 2023

Dopo la chiusura di un impianto di lavorazione del carbone di Pittsburgh, le visite ai pronto soccorso sono crollate » Yale Climate Connections

Pittsburgh, alla sua fondazione, fu benedetta e maledetta da due abbondanti risorse naturali: fiumi a flusso libero e un vicino giacimento di carbone. La loro presenza ha contribuito allo status della città nel XX secolo come città alimentata a carbone,

Pittsburgh, alla sua fondazione, fu benedetta e maledetta da due abbondanti risorse naturali: fiumi a flusso libero e un vicino giacimento di carbone. La loro presenza ha reso possibile lo status della città nel XX secolo come centrale elettrica alimentata a carbone e produttrice di acciaio. Inoltre emetteva così tanto fumo tossico nell’aria che una volta la città veniva descritta come “l’inferno senza coperchio”.

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Sebbene le leggi sulla qualità dell’aria siano state rafforzate nel corso dei decenni, l’inquinamento a Pittsburgh e nella circostante contea di Allegheny è rimasto elevato, classificandosi tra le 25 peggiori aree metropolitane degli Stati Uniti per le particelle fini e facili da inalare note come PM2.5. L’inquinamento da carbonio può spesso sembrare così grande – trasportato dall’aria, da far diventare nere e sciogliere le calotte polari. Ma causa anche problemi molto più vicini a casa. Gli abitanti della contea di Allegheny rientrano nell'1% più alto rischio di cancro della nazione, e l'area è nota per i suoi alti tassi di asma e problemi cardiaci, entrambi i quali, come i maggiori responsabili delle emissioni, sono concentrati in quartieri a basso reddito e comunità di colore. Questi tipi di problemi di salute possono spesso sembrare misteriosi in origine e inevitabili per le persone che convivono con loro. Tuttavia, la chiusura nel gennaio 2016 dell’impianto di lavorazione del carbone di Shenango Coke Works ha fornito un esempio sorprendente di quanto velocemente quelle stesse comunità possano riprendersi dagli impatti più disastrosi dell’inquinamento.

Shenango era una cokeria, un impianto che riscalda il carbone a circa 2.000 gradi Fahrenheit per produrre coke, che a sua volta viene utilizzato per produrre acciaio. Tali operazioni sono notoriamente nocive per l’inquinamento delle particelle, poiché emettono non solo anidride carbonica ma anche contaminanti come benzene, arsenico, piombo e mercurio.

La ricerca, condotta dalla New York University-Langone School of Medicine, ha utilizzato le cartelle cliniche degli ospedali della zona per determinare le visite al pronto soccorso e i ricoveri per disturbi cardiaci nei tre anni precedenti e successivi alla chiusura dello stabilimento. Hanno riscontrato un sorprendente calo del 42% nei ricoveri settimanali di emergenza cardiovascolare dopo il 2016. Quel calo immediato è stato seguito da una tendenza al ribasso che è continuata per tre anni. Lo studio ha anche riscontrato forti diminuzioni corrispondenti nel biossido di zolfo, fino al 90% vicino alla struttura e al 50% in una stazione di monitoraggio a sei miglia di distanza. I livelli di arsenico sono crollati di due terzi.

Il coautore dello studio George Thurston ha paragonato l’improvviso miglioramento ai benefici derivanti dallo smettere di fumare. “Col tempo il corpo si riprende”, ha detto. "Invece che a livello individuale, stai davvero osservando una guarigione della comunità dopo la rimozione di tale esposizione."

Per Thurston e l’autore principale dello studio Wuyue Yu, questa ricerca mostra che la riduzione delle emissioni di carbonio offre più di un risultato astratto, a lungo termine e di vasta portata. Può effettivamente salvare vite umane, quasi immediatamente.

Lo studio è stato motivato da anni di agitazione locale riguardo alla pianta. Shenango ha chiuso sotto un intenso controllo comunitario e ha pagato alla contea milioni di dollari in multe per molteplici violazioni della qualità dell'aria.

Per anni, un'organizzazione chiamata Allegheny County Clean Air Now, o ACCAN, ha lottato per tenere sotto controllo le emissioni dell'impianto, coinvolgendo l'Environmental Protection Agency, il dipartimento sanitario della contea di Allegheny e la Carnegie Mellon University per monitorare il modello di violazioni e le conseguenze sulla salute dei suoi vicini. I membri dell'ACCAN hanno svolto il ruolo di scienziati della comunità, raccogliendo dati e portando i risultati ai funzionari locali, alle assemblee degli azionisti dell'azienda e a US Steel. Anche i lavoratori dell'acciaio dello stabilimento hanno occasionalmente partecipato alle riunioni, esprimendo preoccupazione per la situazione. Ora, dice Thaddeus Popovich, membro dell'ACCAN (a cui è stato detto che c'è una probabilità del 40-50% che il suo intervento al cuore di triplo bypass sia stato provocato dal fatto di vivere a mezzo miglio da Shenango), lui e i suoi colleghi si sentono "rivendicati".

Dopo la chiusura dello stabilimento, i membri dell'ACCAN hanno raccolto e messo su carta i loro ricordi della vita prima della chiusura di Shenango. Nella raccolta risultante, chiamata Living Downwind, le persone descrivono la convivenza con odori infuocati e sulfurei e disturbi misteriosi. Angelo Taranto, un membro attivo dell'ACCAN, ha perso la moglie a causa di una serie di problemi respiratori che è sicuro siano stati causati dal fumo fluttuante di Shenango. "Queste situazioni personali stimolano davvero le persone a voler fare qualcosa", ha detto.